Obiekt został zaprojektowany przez architektów Peró i Torres Armengol na zlecenie słynnego impresaria Maxa Glucksmana. Oddan go do użytku pod nazwą Teatro Grand Splendid w maju 1919. Właściciel, będący ważną postacią na scenie tango, zapraszał tutaj na występy legendarnych wykonawców muzyki tego gatunku, wśród których byli m.in. Carlos Gardel, Francisco Canaro, Roberto Firpo oraz Ignacio Corsini. Glucksman posiadał nie tylko ten budynek, stworzony według najlepszych wzorów opery włoskiej, ale także wytwórnię płytową Nacional Odeon i stację radiową, która nadawała z Grand Splendid od 1929 roku, po przekształceniu go w kino, gdzie wyświetlane były pierwsze w Argentynie filmy dźwiękowe. Obecnie El Ateneo jest flagowym przedsięwzięciem grupy Ilhsa, która kosztem 3 mln dolarów przywróciła mu pełen splendor, czyniąc z niego nie tylko księgarnię i salon płytowy, ale także miejsce wystepów znanych artystów, w tym uprawiających także tango.
